Intelligence artificielle : le coup de tonnerre DeepSeek

Bouleversement géopolitique à base d'IA

Ces derniers jours, le monde de l’intelligence artificielle est entré en ébullition : en plus des progrès stupéfiants déjà enregistrés ces quelques années, ce qui s’est passé rebat fondamentalement les cartes tant dans le domaine de l’IA qu’au niveau de la géopolitique internationale…

Ici, on pourrait par exemple évoquer les dernières avancées qui ne cessent de surprendre comme, par exemple, un papier de Meta (la firme de Zuckerberg, très investie dans le domaine) qui relate les performances du projet SEAMLESSM4T dont les prémices remontent à 2022 et qui vise à permettre la traduction linguistique à la volée, sans passer par l’écrit.

Traditionnellement, les outils de traductions vocale enregistrent le locuteur dans une langue, produisent un texte à partir de ce qui est compris, traduisent le texte dans la langue cible et utilisent un outil de vocalisation pour le résultat final. Les progrès de Meta proposent de se passer des étapes intermédiaires et offrent à présent un « speech-to-speech translation » de 101 vers 36 langues, le tout en une paire de secondes de retard au plus, et en conservant l’intonation de la voix du locuteur. Il s’agit maintenant d’une solution robuste pour la traduction à la volée de niveau quasiment professionnelle, les métaphores et certaines subtilités culturelles ou linguistiques n’étant pas encore bien gérées.

Beaucoup d’argent… pour pas grand-chose ?

On pourrait aussi évoquer les 500 milliards de dollars d’appels de fonds largement médiatisés par Trump la semaine passée, et mis en place par les principales sociétés technologiques impliquées dans la course à l’intelligence artificielle : manifestement, les Américains n’hésitent pas à mobiliser de très larges sommes pour parvenir à développer des moteurs d’intelligence artificielle toujours plus pointus et performants. Cela explique au passage la transformation d’OpenAI, auparavant une fondation sans but lucratif, à une société capitaliste en bonne et due forme : beaucoup, outre-Atlantique, ont compris qu’il n’y avait pas une minute à perdre pour garantir que les prochaines avancées majeures dans le domaines seront de leur côté et non ailleurs.

Cependant, ces sommes et ces exemples, aussi importants soient-ils, viennent d’être complètement remis en cause par les derniers résultats de DeepSeek, une start-up chinoise qui avait jusqu’à présent déjà produit d’intéressants moteurs aux performances comparables aux acteurs les plus connus du marché (OpenAI, Meta, Anthropic, etc).

Dans un ensemble de papiers et de sources logicielles publiés la semaine dernière, DeepSeek annonce son moteur R1 qui permet d’atteindre (au moins) les performances de o1 de chatGPT, l’un des modèles les plus performants actuellement disponibles. Et après analyse, les évaluations confirment en effet ces affirmations avec un point fondamental : R1 est disponible pour 3% du prix proposé par OpenAI. Mieux encore, étant « open source », chacun peut analyser, évaluer et mieux encore, reproduire le moteur chez soi en version raffinée, plus petite mais adaptée aux machines de bureau, ou en version complète lorsqu’on dispose d’une grosse machine ou d’une infrastructure informatique idoine.

Le point fondamental est que DeepSeek est une structure chinoise qui subit l’embargo plus ou moins ferme des États-Unis sur les puces les plus avancées qui comptent parmi elles celles consacrées à l’intelligence artificielle. Elle a donc développé ce moteur aux performances redoutables pour une petite fraction – les responsables de DeepSeek évoquent ainsi 6 millions de dollars – du coût de ChatGPT d’OpenAi qui ont, eux, investi des centaines de millions de dollars dans leur moteur actuel.

Et même si on se doute que l’embargo aura été contourné (et donc que l’investissement matériel serait très conséquent), même si certains se consolent en espérant que les Chinois n’auraient que « recopié » les principes développés par OpenAi, pour ceux qui ont déjà passé un peu de temps sur les sources publiées et les explications détaillées par DeepSeek dans ses papiers, il ne fait aucun doute que ses développeurs ont réalisé de vraies prouesses d’optimisation et de raffinement pour obtenir leurs résultats. Autrement dit, le matériel peut bien avoir été coûteux, l’entraînement du moteur, auparavant hors de prix, devient soudainement très abordable.

Au passage, ceci illustre une nouvelle fois que des contraintes fortes (ici, en terme de technologies et de fonds) génèrent des améliorations et des optimisations essentielles par nécessité, et démontre que les modèles produits jusqu’à présent sont largement optimisables et n’ont probablement pas les besoins énergétiques et financiers aussi énormes qu’on envisageait jusqu’alors.

Un impact géopolitique certain

Avec un tel moteur, DeepSeek bouleverse complètement l’écosystème de l’intelligence artificielle tel qu’il existait jusqu’à présent.

D’une part, en entraînant un modèle à 670 milliards de paramètres pour 6 millions de dollars, DeepSeek démontre une performance opérationnelle des dizaines de fois meilleure que celles des autres grands acteurs du marchés. Le saut qualitatif est si impressionnant qu’il signifie par exemple que des douzaines de laboratoires de développement d’intelligence artificielle peuvent potentiellement obtenir des résultats égaux ou supérieurs avec des financements bien plus faibles que prévus.

En outre, cela veut dire que la stratégie américaine d’embargo et de sécurisation des technologies correspondantes ne marche absolument pas et, même, se retourne contre eux : la relative aisance technologique et financière dans laquelle ont baigné les entreprises de la Silicon Valley ont certes permis leur émergence et leur ont donné une certaine avance, mais cette dernière est à présent presque évaporée. Les processeurs les plus avancés dont disposent les Américains (au contraire des Chinois) ne leur offrent finalement qu’une avance modeste. On peut même parier que seront possibles de nombreux autres gains par optimisation, rendant l’écart encore plus criant.

Mais surtout, en rendant leur modèle complètement libre d’accès (il est sous licence MIT, ce qui veut dire que n’importe qui peut récupérer le code et le modifier à sa guise pour ses propres besoins) et en fournissant l’ensemble des résultats de leurs recherches, les équipes de DeepSeek ont largement réduit la barrière à l’entrée de production des larges modèles de langage, offrant la possibilité à des petits acteurs de rejoindre la course.

Mieux encore : sur le plan géopolitique, cela veut dire qu’on peut abandonner l’idée jusqu’à présent en vogue (et notamment décrite dans un récent et touffu papier sur Situational Awareness) selon laquelle on allait s’acheminer vers un monopole en matière d’IA. Pour beaucoup d’observateurs et d’acteurs du milieu, tout indiquait que les Américains cherchaient à obtenir la suprématie dans le domaine et qu’une fois obtenue, il serait à peu près impossible de les en déloger. DeepSeek, en publiant l’intégralité de son moteur, égalise le terrain de la façon la plus radicale.

Enfin, avec DeepSeek comme point de repère, Grok, OpenAi ou Meta vont devoir faire beaucoup, beaucoup mieux pour justifier l’écart de prix facturé à leurs clients… Ceci explique assez probablement pourquoi Grok est à présent disponible gratuitement sur X, la plateforme de Musk, et pourquoi OpenAi a rendu son moteur o3-mini gratuit ou précipité la disponibilité de ses agents…

Pendant ce temps, en Europe…

Les prochains mois promettent encore de nombreux rebondissements. Cependant, une grande absente de ce qui se passe dans le domaine de l’intelligence artificielle reste l’Europe. Les gesticulations de Breton, qui se sont soldées par une régulation étouffante du domaine, se traduisent essentiellement par une disparition des Européens, et ce alors que beaucoup d’entre eux se sont (habilement) exfiltrés outre-Atlantique pour rejoindre les Américains.

Peut-être l’arrivée de DeepSeek mettra enfin l’intelligence artificielle à portée des administrations françaises, ce qui nous évitera les regrettables productions d’entreprises financées par l’État français, comme celle d’un copain de Macron qui a pondu Lucie, ce moteur plus proche des meilleures saillies de Lucie Castets que des performances de Lucy dans le film éponyme de Luc Besson.

Peut-être. Mais vu les directions prises, ne pariez pas trop dessus.